Definici podnikatele najdete v obchodním zákoníku, § 2:
§ 2 Podnikání
(1) Podnikání se rozumí soustavná činnost prováděná samostatně podnikatelem vlastním jménem a na vlastní odpovědnost za účelem dosažení zisku.
(2) Podnikatelem podle tohoto zákona je:
a) osoba zapsaná v obchodním rejstříku,
b) osoba, která podniká na základě živnostenského oprávnění,
c) osoba, která podniká na základě jiného než živnostenského oprávnění podle zvláštních předpisů,
d) osoba, která provozuje zemědělskou výrobu a je zapsána do evidence podle zvláštního předpisu
Živnostník podniká na základě živnostenského oprávnění, takže je podnikatelem. Na volné noze by podle mého názoru mohli být spisovatelé, sochaři, herci a podobné existence, kteří nepodnikají na základě živnostenského zákona nebo zvláštních předpisů (zvláštní předpisy platí např. pro lékaře či veterináře, provozovatele fotovoltaických elektráren, architekty ...)